Le Cratère de Cova est une caldeira volcanique située dans le centre-ouest de Santo Antão, l'une des îles montagneuses du nord de l'archipel du Cap-Vert. Cette dépression circulaire, dont le fond se trouve à 334 mètres d'altitude, fait partie du Parc Naturel Cova, Paúl et Ribeira da Torre, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle constitue le point de départ des deux randonnées les plus pratiquées de l'île.

Pourquoi venir au Cratère de Cova

Trois raisons principales motivent la visite. D'abord, la caldeira elle-même : un cirque parfaitement dessiné dont le fond cultivé contraste avec les flancs boisés, offrant un paysage agricole inattendu en plein massif volcanique. Ensuite, sa fonction de carrefour de randonnée : depuis le bord du cratère partent les sentiers qui descendent vers la vallée de Paúl ou montent vers le Pico da Cruz. Enfin, son statut UNESCO, qui garantit un environnement préservé au cœur d'un parc naturel englobant les vallées les plus verdoyantes de l'archipel.

Histoire et formation géologique

Les géologues estiment que le Cratère de Cova s'est formé entre 1,4 million et 700 000 ans avant notre ère. Les couches de lave phonolitique et de tephra qui le recouvrent datent du Pliocène et du Pléistocène. Le sol de la caldeira présente deux types distincts, leptossolos et androssolos, qui expliquent la fertilité actuelle du site.

Le volcan d'origine est aujourd'hui éteint. Le fond du cratère, devenu une terre cultivable, accueille des champs de maïs, de haricots et de pommes de terre exploités par les habitants des hameaux voisins. Un petit village s'est même installé à l'intérieur de la dépression.

Que voir et faire sur place

Le tour du cratère

Une promenade autour de la caldeira permet de varier les points de vue sur les parois rocheuses, les cultures en terrasses et le fond circulaire. En atteignant le rebord nord, une courte montée mène à un belvédère qui domine la vallée de Paúl : on y aperçoit le sentier qui serpente jusqu'à la côte, le village en contrebas et l'océan en arrière-plan.

La randonnée vers la vallée de Paúl

C'est l'itinéraire le plus connu de Santo Antão. Le sentier démarre depuis le rebord du cratère et descend sur environ 12 kilomètres jusqu'au village côtier de Vila das Pombas. Comptez environ 5 heures de marche, avec peu de remontées. Le tracé alterne champs de canne à sucre, bananiers et papayers, ponctués de panoramas réguliers sur la vallée.

L'ascension du Pico da Cruz

Le second sentier mène au Pico da Cruz, point culminant à 1585 mètres. L'aller-retour prend environ 2 heures depuis le cratère. La progression ouvre des vues sur la côte à droite et sur Vila das Pombas à gauche. Par temps clair, on distingue l'île voisine de São Vicente, située au sud-est de Santo Antão. Le Cap-Vert compte d'autres reliefs marquants, comme le volcan Topo de Coroa, accessible depuis l'ouest de l'île.

Infos pratiques

La visite du cratère seul demande 1 à 2 heures, le temps de parcourir le rebord et de profiter des points de vue. Prévoyez une demi-journée si vous enchaînez avec le Pico da Cruz, et une journée complète pour la descente vers Vila das Pombas (qui implique de prévoir un retour en aluguer). De bonnes chaussures de marche sont indispensables : le terrain est rocailleux et les sentiers exposés. Emportez de l'eau, un coupe-vent (le vent peut être fort sur le rebord) et de quoi vous protéger du soleil.

Quand y aller

Santo Antão connaît deux saisons. La saison sèche s'étend de fin novembre à début juillet : c'est la période la plus favorable pour la randonnée, avec des sentiers praticables et une visibilité optimale. La saison des pluies, de fin juillet à début novembre, peut rendre certains tronçons glissants mais offre des paysages plus verts. Dans tous les cas, la fraîcheur d'altitude au cratère contraste avec la chaleur de la côte : prévoyez une couche supplémentaire.

Comment s'y rendre

L'accès au Cratère de Cova passe obligatoirement par Mindelo, sur l'île voisine de São Vicente. La ville dispose d'un aéroport international relié aux autres îles de l'archipel et à plusieurs villes européennes. Depuis Mindelo, deux compagnies de ferry assurent la liaison avec Porto Novo, à Santo Antão : Fast Ferry et Mar D'Canal. La traversée dure environ une heure.

Une fois à Santo Antão, le moyen le plus simple pour rejoindre le cratère est de prendre l'aluguer (minibus partagé) Joao de Corda. Le taxi et la location de voiture restent des alternatives, utiles si vous souhaitez enchaîner plusieurs sites dans la journée.

À voir dans les environs

• Volcan Topo de Coroa : autre sommet emblématique de Santo Antão.
• Monte Trigo : village de pêcheurs isolé sur la côte sud-ouest.
• Plage de Laginha : plage urbaine de Mindelo, sur le trajet retour.
• Tarrafal : station balnéaire au nord de l'île de Santiago.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Cratère de Cova s'intègre naturellement à un circuit randonnée à Santo Antão, souvent combiné avec un séjour à São Vicente. Pour construire votre itinéraire et explorer les autres îles de l'archipel, consultez nos voyages au Cap-Vert.